程雪怀自是又羡又妒，面上却仍旧是胆怯柔顺模样，轻轻点头，道：“姨母有心，府上的人都待我很好。”

只见明珠含笑正要开口，边儿上的华珠却抬高嗓门儿哟了一声，目光落在程氏表妹细细的手腕子上，挑眉道，“你这小金镯子是母亲送的吧？”

四姑娘同七姑娘都是孙氏所出，是地道同胞姐妹，二者五官稍有相似，都有一双杏仁儿明眸，气质风华却迥异。明珠温软娇俏灵动可爱，华珠目光锐利举止英气，行径洒脱如男儿，嗓门儿也大，姑娘家的温声细语在她哪儿全寻不见。

程雪怀抬眼望向华珠，低眉敛目说个是，面上勾起一丝笑容，“是方才赐了压岁钱之后给的。”

赵氏大妇心肠好，对已故姊妹的遗孤更是极好。小金镯子做工上佳，雕花纹路无一不精，是请京中极负盛名的巧匠打的，除了赵家四位女儿外，便是这程家这外甥女有了。

四姑娘淡淡睨着程雪怀，步子微动，不由分说便拉起她的腕子，垂着眼儿观摩半晌，笑道，“母亲说五个镯子都一模一样，这样精细的东西，当真是没有半点儿分别？”说完便摘下自己腕上的手镯，又道，“来，你也取下来，让我好生看看。”

程雪怀略皱眉，却也没有推拒，依言将镯子摘了下来递给赵四姑娘。

华珠一手一个金镯子，举高了半眯起眼，在日光下细细端详比对。这姿态，这神情，方正齐楚的还挺有模有样。明珠在边儿上直想笑，然而好歹忍住了，只赞这四姐姐果真会做戏，还颇有几分行家的派头。

她含笑不搭腔，只默不作声地瞧着华珠。少顷，四姑娘已经比对完了，一面将镯子递还给程雪怀，一面道，“的确是如出一辙。”

程雪怀收回手镯看了一眼，眸子里几丝诧异一闪而逝，她旋即恢复如初，将小金镯子收了起来。明珠唇角意味深长一笑，却只不动声色，只笑盈盈吩咐程家女身后的仆妇，道，“这外头天寒地冻的，将表姑娘送回去吧。”

丫鬟们恭敬应个是，又见程雪怀朝两位娇客颔首致意，复踅身朝寒梅院去，几人的背影渐远，没入庭院深深彬瞧不见影儿了。

华珠挑唇勾起个冷笑，“果然如你所料。”她将手中的金镯子拿高了细打量，“她这镯子上头有刮痕，我那镯子却是完好无损的，我故意拿错，那蹄子也只当没看见罢了。这样不起眼的一道瑕疵，足以看清这人品性。”

“乡宦家丫头片子，能有什么见识，小家子气原就是她的本性嘛。”明珠俏生生的小脸上盈满笑意，挽了华珠的手边走边道，“今晚的团圆饭，母亲一定会邀她坐在主席，到时候这金镯子的用处可就大了。”

两个姑娘携手同行，往明珠的棠梨苑去等候通传。华珠抬手拂开横在眼前的梅花枝条，侧目道，“你费这些心思，不过是为了让母亲对她心生不满，可说实话，依母亲那良善温婉的性子，即便对她不满，也会看在三姨母在天之灵好好待那表妹的。”

“四姐姐糊涂了。”她唇角染开两朵笑靥，细声细气与华珠开解，“待她好是一回事，喜欢她便是另一回事了。母亲虽温良，脑子却是极聪慧的，只要母亲能看清程家女的真面目，往后许多事就不必烦忧了。”

“……”华珠心中一琢磨，顿觉是这么个理儿，不由住了步子抚掌而叹，“行啊幺宝，虽然是个土著，可你这小脑袋瓜子好使，简直天生就是为这侯门高宅生的，堪称宅斗中的圣斗士！”

明珠的嘴角略抽了抽，小脸上一片茫然：“土著？什么斗士？宅斗又是什么啊？”

华珠面色一僵，清了清嗓子打算换个话头，然而还来不及开腔，一道男声便传来了，呼曰：“妹妹们留步！”

两个姑娘一滞，回首望，只见后头赵家二郎兴高采烈地疾步而来，腰间宫绦翻飞，绛朱色的流云箭袖下摆带起一阵风儿。

“二哥？”华珠狐疑地皱眉，“何事这样匆忙？”

赵七姑娘细细回忆，心中已隐约猜到了兄长要说什么。果不其然，礼鑫顿了步子笑盈盈道，“边关战事大捷，陛下隆恩，除夕夜将御赐佳肴一十八道予正二品以上的爵府，父亲命我来知会你们，好生收拾一番，暮时去大门前恭迎。”

明珠心头霎时一沉，面色也陡然生变。

是了，承光一十六年的除夕，战事告捷，圣上龙心大悦，特意恩赐御菜，与朝中重臣恭贺大喜。

今日，北上出征整整四年的七王萧衍，已重返京城。