一行人这般出了京师，直出了顺天府地界，到了河间府，才又有十几骑护卫过来汇合。为首的正是杜老八的亲表弟王棍子。

他此前曾代表杜老八这边参与了拯救王岳计划，因此来过山东，对山东东三府地形还算了解。又曾与沈瑞一路接触，相对熟悉，所以被杜老八打发来护卫沈瑞。

在京城人多眼杂不好放太多人随扈，杜老八得到沈瑞要去山东的消息，就早早把弟兄们撒了出去。

还不止王棍子这一处，前面还有其他兄弟，或明或暗相护，沿途一些绿林人物也是打好招呼了的。

道上的本就不敢劫官员，杜老八这也是再上一层保险，且当地地头蛇总是消息灵通的，山东境内流寇太多，有什么风吹草动也指望着地头蛇们来报信。

沈瑞也总算享受到了八仙车行设的各地站点驿店的好处了，在驿站之外，这些站点补充干粮饮水，乃至修车换马，都十分便宜。

北直隶境内到底是京师所在，要太平许多，也少见流民，一路无话。

将出北直隶时，天气终于转暖，来往行人也带来了消息，运河开化，安德水驿往南的船只已是通了。

山东济南府德州乃是通往北京水陆要冲，因有九省进京的水路旱路皆要经过德州，素有“九达天衢”“神京门户”之称，下设安德县，有安德水驿、安德马驿，可通水陆。

沈瑞和戴大宾就将在此处分道，沈瑞要走陆路往东，而戴大宾改水路往南。

一行人便在北直隶与山东交界处良店驿歇脚，将东西先一步分装好，人手也要进行重新分派。

戴大宾出京时从顺风标行里带出来的都是寻常趟子手，如今沈瑞给他换了些武艺更好之人。

其中一个还是田顺的副手，原是同田顺一起在赣南闽东绿林吃饭的，此次请缨护送戴大宾回闽，准备在闽地多拉些人手来，往山东投沈瑞。

一番分派好了，众人早早歇下。

王棍子却往沈瑞这边来，又派了人在门外守着，才压低声音向沈瑞道：“二爷，丁大冲传消息来，咱们只怕是叫人盯上了。我方才瞧着，也是有些不对。刚才前院吃饭的人里，有人招子只往咱们这边飘。”

沈瑞不由皱了眉，什么情况？

他们一路住驿站时，都是亮明了身份的，绿林道上又都打好了招呼，他们此行人多车马行李却少，也不是富得流油的样子……

那就不是来劫财的。

是来寻仇的。

“可做得准？”沈瑞沉着脸问道。

王棍子毫不犹豫道：“十之八九。但就算不是，咱们也要多加小心。”

不期然，沈瑞就想到了刘瑾追杀王岳。

他自诩和刘瑾没这么深的仇怨，且刘瑾内廷耳目众多，也不会不知道小皇帝此番派他去山东为的什么。

要在此时杀他，不仅要承受王华、杨廷和两位阁老的报复，更要直面小皇帝的怒火。刘瑾应该还不会干这样的蠢事。

而后，他就想到了，刘瑾如今因着招婿戴大宾的流言而大怒收拾翰林院。

这是，刘瑾要对戴大宾下手？

前世的史书所载，刘瑾可不止杀了王岳，还曾追杀过王守仁！据说王守仁跳河诈死才逃脱。

对于不喜欢的人，就直接杀掉。通常，政治不是这么玩的。但刘瑾本身也不是什么玩政治的人。

他的手段就是这么猖狂和直白，比如，用重枷。

“你和顺子先去想法子摸摸底，看有多少人盯着咱们。”沈瑞直视王棍子的眼睛道，“再在兄弟里找懂水性的，都换到戴公子身边去。”

这些人之前不曾动手，这种时候缀上来，只怕是想等他们分开了，再单独朝戴大宾下手。戴大宾既乘船，最简单的方法也就是在河里将船凿沉。

王棍子对于盯梢反盯梢已是练得炉火纯青，救王岳时就成功反制了盯梢的人，因此拍着胸脯保证能把那些盯梢的都揪出来。

他还颇为可惜道：“若是在荒郊野地还好，后面那些尾巴都能悄没声的处置了。这一道儿挨着运河，都是繁华村镇，不好动手。”

沈瑞忽问道：“咱们不好动手，他们也不好动手。他们，不至于烧驿站吧？”

王棍子口中虽道：“烧驿站？！那可是重罪，而且朝廷追查下来岂不更是麻烦。”

但到底不敢掉以轻心，下了楼去叫上田顺、张成林，去看了风向，又四下检查了一圈，看了马厩草料、厨下油罐，以防有人堆薪泼油放火。

末了又将护卫分成几队轮值。

沈瑞也是睡得极轻，稍有动静就会醒来。

然而这一夜并无事。

翌日便是进入山东境内，不到一日功夫就可抵达安德驿。

沈瑞命昨日值夜的护卫到车上去睡上一会儿，其余众人全部戒严，注意周围动静。

戴大宾和林福余原都是会骑马的，平素偶尔也会出来骑马活动活动筋骨，今日沈瑞让他们俩都进车里，没到安德不要出来。

沈瑞并没有同戴大宾解释什么，这种事也是他个人推测罢了。便只告诉他们山东境内有匪，还是小心为上。

戴大宾也未有异议，老老实实和表兄进了车里。

一个上午没有任何异常，晌午众人停下来吃干粮歇脚时，一个跑过几次这条道的镖师还道：“南边到底是闹灾荒了，这条道上的行商也少了。前年我打这儿过时候，道上都是人都是拉货的车，道边还有不少附近村子担水来卖的婆娘。”

一众标行的汉子都是底层粗人，说话便是荤腔：“怎的是婆娘来卖水？是卖水还是卖人呐？”“这你便不懂了，婆娘的水格外甜些……”

那镖师啐了众人一口，“狗嘴里吐不出象牙来。那是这边临近码头，码头上给人装卸扛活儿要比土里刨食赚得多，男人便都往码头上去了，村里剩下的婆娘见来往行人多，也就起了这卖水卖吃食的主意。”

众人又去打趣那边闷头吃饼的董大牛，“倒是大牛的同行呢。”“大牛，回头去码头上让他们瞧瞧，大力士是怎的扛活儿的。”

董大牛原就力大，在沈瑞身边这二年跟着长寿、邹峰又学了一身横练功夫，沈瑞此次出来就带上了他。

倒没想着真作护卫用，他虽功夫霸道，人却仍是那心智未开的模样，实不能指着他临场变通。

沈瑞是想着他这大力，没准儿在登州用得上，比若举个石狮子什么的震慑一些油滑鼠辈。

因桂枝妈妈在杨恬身边越发得脸，沈瑞也是看重董大牛，专门请锦衣校尉来教其习武，沈家下仆里都是高看董大牛一眼，对他颇为关照。平素里也无人拿他取笑，反倒多有维护。

镖局这边人没甚顾及的打趣，沈家护卫里就有人出来替董大牛解围了。

董大牛浑然未觉，只吃自己的饼，有人递水给他，他才裂开嘴傻乐一下。

此时沈瑞身边的长随齐胜撩开车帘子，喊了王棍子过来。

王棍子知道沈瑞重视董大牛，以为沈瑞是因见董大牛被打趣而不满，遂恶狠狠的瞪了那些乱说话的镖师们一眼，这才两步上了车。

不料沈瑞却是道：“外面的弟兄可有传信给你，周遭有什么异动吗？”

王棍子一愣，摇头道：“没有。怎的，二爷瞧着不对？”

沈瑞道：“不是，方才听外面几位对话，这附近村落虽多，却几乎没有男丁。便是出了什么事，妇孺也不敢出来看的。如今正在良店驿和安德驿之间，前后不着，道上又没有多少人，却是个下手的好地方。”

刚刚吃饱了午饭，又被暖洋洋的太阳晒着，只怕要犯困。这，也是下手的最好时机。

没等沈瑞说完下话，王棍子已是坐不住了，立时道：“公子稍安，我去看看。”说罢便飞快的跳下马车，和田顺招呼了一声，径自点上两个人，骑上马往远处跑去。

沈瑞也下得车来，眯起眼睛看了看四周。

此时日已中天，阳光灼目，站久了只觉得眼前白晃晃的，似是要看不清人了一样。

一马平川，连个凸起的小山包都没有，一眼望过去村落好像在天边一样。

沈瑞不由哑然失笑，自己会不会是神经过敏了，这样的地形，还想先设伏击，是不是太儿戏了。

那边镖师们都吃饱喝足了，见沈瑞出来，纷纷过来见礼招呼，然后又过去整理马匹，准备上路。

沈瑞走过去，见董大牛还在和一张饼较劲，使大力气嚼着，便笑着拍了拍他的肩膀，刚想说“喝口水再吃”，就听得那边尖利的哨鸣，是王棍子示警的暗号。

周围镖师立时警觉起来，纷纷上马，很快就有经验的摆好了阵型，将几辆车赶在一处，圈成保护圈。

沈瑞喊了一声“大牛上马”，自己也飞快的骑上马，又到戴大宾兄弟及师爷车旁，叫他们躲在车里不要出来。

戴大宾兄弟一时惊恐不已，直问沈瑞：“可是有流寇？”

沈瑞无暇多解释，只道：“未必，不要惊慌，咱们好手多。”

戴大宾很想撩开车帘子看一看，林福余却是死死拉着他不让他动，口中宽慰道：“莫给恒云添乱了。流寇都是乌合之众，不怕，不怕的……”

话虽这样说，可他声音都是抖的，语不成调，可见还是怕极了。

戴大宾更是担心，流寇虽武艺不成，但，万一人数众多……

可此时他手无缚鸡之力，干着急也是没办法，不由心下发誓，若是此次平安回家，这三年里，便同恒云兄一般，练起武艺来才是。

沈瑞自此勒马朝呼哨传来方向望去，先是见着王棍子等三骑飞快奔来，很快，后面乌压压跟来一批人。

没有雨雪，春日路上尘土干燥，马蹄踏过，扬起极大烟尘，也就分不清到底来了多少人。但听着蹄音，并不少。

沈瑞心下就是一沉。

这不光是要杀戴大宾了，恐怕是想将自己也留下。

他心里猛的涌上来一股子狠意，老子来大明一遭，不是为着给你们垫背的，老子还想在山东做一番事业，岂容尔等伤我！

他将一直藏在车上的长刀握在手里，这把刀是陆十六郎送他的，本是观赏意义更重一些，刀把护手之上镶金嵌宝，但因是倭刀的打造技巧，其锋利无比，重量适宜，沈瑞用着又十分趁手，便找人改了改，将刀把裹了皮子，改得朴实无华又更易于持握，每每练刀时便用它。

此次出来带在身边，也是备用防身。没想到真能用上，还是在这里用上。

他之前设想过直面杀戮时自己会什么样，杀野兽和杀人怎么会一样，动刑杀人和直接砍人又怎么会一样。他一直不知道自己会用什么心态面对。

他以为那会是在登州，面对海盗，却不想会是在这里，面对不知道是谁的鹰犬。

而临到头时，他居然什么心态都没有。

只有闲暇时候才会想那些无用的东西，什么情绪啊，什么心态啊。

到了生死关头，他眼睛就只盯着鸣哨的方向，好像那里有一项任务，他马上就要完成。

一项你死我活的任务。你死。我活。

有一个高个儿目力好的汉子站在车上，手搭凉棚远眺，不停的给大家播报敌情，“不太多，三四十个吧，没咱们人多！”

“叫棍子爷他们仨落下老远了，他们这马也不行啊，回头咱们剁了他们那些没用的马下酒！”

他这样一说，下头哄笑一片，士气大振。

然没多久，那汉子却忽然尖叫道：“不对，他们有弓箭！胡大头身上带着箭呢！”

众人皆惊，沈瑞脸色也是一变，厉声喝道：“把车围在外头！大牛！把板车立起来，不用管行李！”

进村是来不及的，那就就地做个掩体。

众人纷纷领命，董大牛脑子不灵光，不懂思考，却已被训练得对命令反应极快，指哪儿打哪儿。

他立时把后面几辆平板大车直接掀起来，也不管行李散落一地，三两下就将一排大车立好，带车厢的也被拉在两旁作为阻挡。

标行的汉子们擅骑马，却也不曾经过马战，这年头街头混子学些拳脚就罢了，不上战场谁要学马战。

“若他们纵马冲来，咱们就下马，拿刀砍马腿！”一个镖师喝道。众人哄然应诺。

一众汉子很快明确了分工，哪些人躲在大车后等箭雨过去再杀出去，哪些人骑马游击。

懂行的都知道，一个人臂力有限，能连续射出的箭支并不多。而且听说一般也就先射一轮，基本上就要冲杀上来了。

马上射箭准头好的精兵更是稀缺，自己这边只要马跑得快，箭矢未必能射中，还能有冲乱对方阵型的机会。

镖师们将戴大宾和师爷的车拉到稍远的地方，分出人手护住。

那站在车上眺望的汉子仍在报信，“他们也瞧着咱们这边立车了，有几个人拿箭射棍子爷他们了，他娘的，忘八羔子，刚才没射肯定是藏着箭要对付咱们呢。”

沈瑞则冷静分析道：“会弓箭的人不会太多。他们也不会有太多支箭。”

这里是德州，不是边镇，哪里来的那么多精骑射的骑兵！

上次他们杀王岳都没有动用弓箭。

民间不许有弓箭，真的要用箭伤人，就不能留活口，而且必须挨个挖出箭头，就算尸体一把火烧了看不出伤口，箭头也是烧不掉的，留下箭头就等于曝露了自己。

这次用了箭，就表明，是要杀光这里所有人，一个不留。

沈瑞冷笑，既然有人恨他到这样地步，那便，不死不休！

王棍子的马跑得最快，远远摆脱了那些人，冲过来时离着老远就喊：“他娘的忘八羔子躲在村里放冷箭。我发了讯号，一会儿后面的弟兄就围上来，大家伙儿包圆儿了这群忘八羔子。”

听得已经放了讯号，援兵即刻就到，众人更是精神大振。

当下田顺、张成林便各自领着他们的游击小分队分头出击，接应王棍子三人。

对方又开始射箭，果然不出沈瑞所料，瞭望的汉子大喊只有不到十人有弓，其余是拿刀拿长枪的，也没背着箭囊。

那田顺、张成林也是颇有经验，发现了这点后，就叫人故意欺近引人放箭然后立刻远远遁走，消耗对方本就不多的箭支。

箭矢渐尽时，后面这队被分派躲在大车后的便纷纷上马，由刘壮领着冲过去接战。

然双方混战在一处，可笑的一幕发生了，两队人马中不少人只是会骑马，根本不懂如何马战，索性干脆跳下来挥刀。

于是马完全变成了运输工具，把人载过去就算完成使命。

沈瑞纵马冲进战团，看到这样情况，便也不理会站在地上的人，直取那些仍在马上的。

尤其是那些背着箭囊的。

混战状况下弓箭早已没了用处，那些人也都弃弓握刀，但箭囊不便解下，就成了明晃晃的标志。

宝刀锋利无比，很快就饱饮鲜血，沈瑞一路砍翻了几个骑者，齐胜、王棍子紧紧跟在他身后，将他护得严密。

不过百人之战，场上就已混乱无比，鲜血飞溅，喊杀声痛呼声交织在一起，让人脑子昏胀，根本没了什么理智，只剩下机械的杀戮。

纷乱中，沈瑞忽听得那边一人尖声高喊，“别缠斗，快去先把车里的小白脸子都弄死！”沈瑞想也不想举刀直冲过去。

那人忽见有人骑马杀到了近前，一惊之下双手举枪相迎，电光火石之间，那人下意识惊呼：“沈瑞？！”

沈瑞没有片刻迟疑，已翻手使出几招来，那人右臂中刀，长枪脱手，却死命扯脖子大喊：“沈瑞没在车上！你们他娘的快过来！”

沈瑞心下一惊，竟不是冲着戴大宾去的，而是冲这自己来的吗？他也不及多想，一刀结果了这个人，转身迎战因那人呼喊而引来的敌人。

齐胜和王棍子也杀得格外卖力，然这群骑者的功夫显见要比那些下马的人高明许多，两人不免也挂了彩。

好像过了很久，他们都不知砍了几个人了，又好像只是一瞬，刚刚开始缠斗没有多久，那边忽然就马蹄声大作，又有人高喊“杀流寇”“保护二爷”，却是杜老八之前安排暗中保护沈瑞的丁大冲等人已赶到。

双方夹击，这伙人立时乱了阵脚。

不知道是不是领头的那一个被沈瑞砍死了，这伙人再没能凝聚起来，倒也有人想率众逃走，却都没能突破包围。

这边齐胜、王棍子已经护着沈瑞退出战圈，在马车这边观战。

马车旁也有几具尸体，是被护卫戴大宾的镖师撂倒的。大约是因那边喊了沈瑞不在车里，这边就再没人过来了。

见沈瑞等回来，戴大宾和林福余也壮着胆子下车来，沈瑞宽慰他们两句，又让他们回车上不要下来。

王棍子那边咕咚咚喝空了一个水袋，抹了一把脸，大喊一声痛快，然后扭头问凝视战场的沈瑞道：“二爷可要留活口？”

沈瑞一样满脸血污，让人看不出表情来，只听得他声音冰冷：“无所谓，有降的就先留下，没有也不用刻意抓活的。以不伤咱们人为要。”

王棍子应了声好，向齐胜道：“护好二爷，我去替换顺子和老张。”说罢再次驱马冲了过去。

少一时，长随张成林、刘壮跑了过来，翻身下马，问沈瑞道：“二爷可好？”

沈瑞点了点头，道：“无事。”又看向刘壮被血染得通红的袖子，道：“伤得怎样？”

刘壮道：“二爷放心，无大碍。”

张成林仍仔仔细细将沈瑞端详了一遍，确认他没受伤，才松了口气，道：“不成想会出这样的事儿。我们还是短了经验，若是长寿哥在，必不会让二爷受惊。”

刘壮则咬牙道：“哪里来的杀才，回头都将他们剁碎了喂狗！”

沈瑞拍了拍他们肩头，道：“你们做得已是很好了。这事儿也是难料。”

说话间，那边王棍子和田顺、丁大冲已以压倒性优势迅速结束了战斗。

清点一番，对方四十三人中只余五个活口，而沈瑞这边护卫、镖师中死了七人，重伤四人，轻伤十余人。

这里正是官道，原不是什么僻静之处，总有来往行商要经过，但大约是看到这边打斗，行商在外只求安全，也没有人敢凑过来，还有人跑回安德县去报官。

这边田顺也派人往村里去买水，往安德去请大夫、买伤药。

沈瑞简单用水擦了手脸头发，回车里换掉脏污的衣裳，出来时，王棍子面色有些古怪来见他。

“二爷，那五个里有个称是内行厂的，是刘瑾派他们来杀戴爷的，说是戴爷不识抬举惹恼了刘瑾。”王棍子声音低了些，“兄弟们看了，那人，还有几个背着箭囊的死人，都是没卵子的。那人说旁的人都是他雇来的流寇，想杀了人就推在流寇身上。”

田顺在一旁接腔道：“先头高爷（高文虎）不是过来山东剿匪么，杜八爷让这边八仙的驿店都帮衬着，我这一路过来也上驿店里问过了，高爷他们是在濮州曹州那边剿匪，这边没匪。”

王棍子点头道：“正是，我也想说这句，且这道上的兄弟也说，这一带没什么流寇，若有这些人，他们不可能没听到动静。”

沈瑞点点头，道：“去继续问话，就说我知道他们是奔着我来的。不说实话也没关系，我原也没打算留着他们找谁上公堂对质，直接都料理了就是。”

王棍子嘿嘿一笑，道了声好。

片刻之后，王棍子脸上难看至极回来了，低声道：“倒是个能抗得住刑的，敲断了十根脚指头才说是东厂的。但，丘聚不是已经下狱了么？我又敲了他腿骨，他也没改口，只说是丘聚派来杀二爷你的。”

沈瑞他们出发五天之后，京里就快马送来消息，说那个状告丘聚的妇人所说的证词和王岳送回来的证据合上了，而丘聚丧心病狂，让人到狱中将那个妇人杀害。皇上震怒，丘聚和他一应心腹都被下了北镇抚司大狱，丘聚几处私宅、铺面、庄田都被查抄干净，据说金银有近千万两之巨。

王棍子啧啧称奇，说这不是金山银海了。

田顺也道是见过大海匪藏在岛上的宝库的，大抵也就这样了。

沈瑞却知道这些权宦的内囊之丰让人咂舌，记得前世曾看过资料，抄没刘瑾家产时金银上亿，珍宝无数。而再往前看，正统朝大太监王振被抄家时，是“金银六十余库，玉盘百，珊瑚高六七尺者二十余株，他珍玩无算”。

由此可见天下财富到底到了何人手中。

王棍子认为既然丘聚一伙儿被一锅端了，便不可能再派人出来了，那这人供述一定就是撒谎。

沈瑞却摇了摇头，道：“机警如你们，这一路也没察觉有人尾随盯梢。只怕人是先被派出来的，就算准了在这儿等着我呢。”

还有戴大宾。

既然能栽赃刘瑾要杀戴大宾，想来，丘聚也是算好了的。

沈瑞回想了一番，丘聚散布流言挑拨刘瑾，这边密告皇上孙太爷之事，只怕早就在布这一局。

他冷笑一声，吩咐王棍子道：“在官兵来之前，把沿途落下的箭支都收拢了，还有这些人身上，都搜一遍，弓、箭囊、箭支、还有一些能证明他们身份的腰牌之类，统统收好。分作两份，一份递回京，给刘瑾。”

不过，也许没等他的“证物”送到刘瑾手上，丘聚就会死在北镇抚司牢里了。

没这一桩栽赃，刘瑾也一样忍不得丘聚，欲杀之后快。

王棍子不由愣了一下，沈瑞看了他一眼，继续吩咐道：“告诉咱们的人，他们就是流寇。”

王棍子这才应了一声。

沈瑞转头向田顺道：“顺子辛苦跑一趟左近的德州卫，说动卫所长官，送份剿匪的大功劳给他们。要快，看时辰，今日安德县的人天黑之前赶不过来，那他们只会明日再派人。明日晌午之前，要把卫所的兵带来。这些人，不能是咱们杀的。”