次日，四更刚过，李贤淑便推着应兰风起身，要准备上朝事宜。

应兰风爬起身来，仍是睡未足，便打了个哈欠，李贤淑又气又笑，道：“在外头没人管着，也是这个情形？”

应兰风擦擦眼睛，道：“哪里得这样清闲？外头没人管着，更要自己警醒些……本还以为回来了能受用些呢。”话虽如此，却仍是极快地起了身，沐浴更衣，忙忙地吃了几口东西，便出门上轿，往皇宫而去。

五更天的时候来到殿前，群臣有的在朝房内等候，三三两两地闲聊，有的站在外头翘首以待，众人见应兰风来了，便有许多人走上前来，同他招呼寒暄。

应兰风见朝臣们对待自己比先前更加亲热三分，其中更有几个身居高位、先前对他正眼也不瞧一下儿的，如今竟也一反常态过来招呼。

应兰风不由地受宠若惊，还以为是离京太久、乍然回归的缘故，便也一一拱手见礼。

正说着，忽然见一人前来，面如冠玉，端庄温雅，正是郭建仪。应兰风此刻官职尚不如郭建仪，虽有亲戚关系，此刻却是在宫内，以官服相见，于是不免作揖，口称一声：“郭大人。”

郭建仪微微一笑，作揖过后，举手握住应兰风的手道：“应大人好歹是回来了，建仪挂心良久。”

应兰风因知道他向着怀真求亲之事，心里隐隐芥蒂，对郭建仪便不似先前一样态度随意了，便呵呵笑了两声，道：“多谢多谢。”

郭建仪见无人在跟前，便又轻笑道：“表哥比先前要清瘦了许多，必然受了许多苦呢。”

应兰风听到一声“表哥”，心防顿时懈怠，便摸着下巴笑道：“在外头不免餐风露宿，自然是混的不成个样子了……昨儿怀真还说我胡子也生了出来，如一个落魄书生呢……”说着便笑了两声。

郭建仪也笑了笑，才要说话，忽然听见众人又是一片寒暄声音，于是同应兰风两个转头看去。

却见从台阶处上来两人，头前一位却是林沉舟，身边儿的那人，一身红色朝服，在希微晨光之中，可见清隽的面色，双眸星芒隐隐，正是小唐。

顿时寒暄之声又是四起，小唐且走且作揖回礼，却见他似闲庭信步，气定神闲地同这个说几句，同那个点点头，走来转去，不露痕迹里，一转身的功夫，却已经是在应兰风身前了。

应兰风还则罢了，因为小唐屡屡相助，心中着实感激，自从见小唐来到，便目不转睛地，一直都在看着他。

纵然小唐不过来，应兰风也要迎上前去寒暄几句，只碍于群臣踊跃，一时倒也排不上号……此刻见小唐来到，便忙拱手唤道：“唐大人有礼。”

小唐倒是面上略有惊讶之色，看了应兰风一会儿，拱手道：“应大人！”

郭建仪在旁看了，玉面上不由掠过一丝极浅的冷笑，只是他素来习惯喜怒不形于色，因此那笑也是电光火石之间罢了，不料才收了笑，就见小唐抬眼看向自己，有意无意地扫了他一下。

郭建仪心头一凛，眉峰微蹙，见状，便自也举起手来，做了个揖，道：“唐侍郎。”

小唐也向着他浅浅一笑，道：“郭郎中。”

应兰风在旁听着他两人互相唤了官职，才知道小唐已经升了“侍郎”，便道：“我才回京来，尚不知唐大人高升了，可喜可贺！”

小唐便也笑道：“哪里哪里，应大人此行劳苦功高，只怕也是高升不远。”

应兰风闻言一笑：原来他这种外放，差使繁琐不说，又都是些地方上的土建水建，干的若好，朝廷说一声好，若是稍微差池一点，不知哪里出了漏子，搭进去的便可能是自己的性命，何况他这一行，同样也是得罪了不少人，那些地方官儿但凡是敢胡作非为的，谁京内没有几个靠山的，如今被他不由分说拳打脚踢了一番……谁又知道到底是吉是凶呢？

略说了不几句，眼见早朝时候到了，群臣便默然无声，隐隐地果然听到三声净鞭声响，文武群臣便分成两列，上朝面圣。

金銮殿上，成帝高坐，太监上前道：“有事启奏，无事退朝。”

当下，便有京兆尹出面，奏了几件年下要预备的寻常之事，皇帝也一一恩准了。

京兆尹退下之后，忽然有一人出列，口称要弹劾工部员外郎应兰风，说他在南行办差之时，胡作非为，害得民怨四起。

此人说罢，便又有两人出列附议，竟是要声讨应兰风似的。

应兰风在旁边听得汗如雨下，正觉得大事不妙，忽然又见一位大臣出面，道：“启奏圣上，弹劾之言纯属无稽之谈，据臣所知，应大人克忠职守，不惧艰险，南边一行并无任何疏漏失职之处，臣并非空口无凭，现有御史的地方查看笔录呈奏。”

太监下了丹墀，将折子接了过去，往上呈给成帝，成帝仔仔细细看了一番，便哼道：“可恶，应爱卿南行劳苦功高，现有御史的亲笔记录，尔等竟然敢污蔑功臣？究竟是何居心？”

起先那些试图弹劾应兰风的几名大臣听见了，面面相觑，却又齐齐看向肃王，肃王使了个眼色，众人便忙跪地，请罪求饶，只说是被人蒙蔽，求陛下开恩罢了。

成帝便罚了这数人三个月的俸禄，又叫他们闭门思过，才算罢休，末了，便又说道：“应兰风不负朕恩，此行于百姓大有裨益，更是群臣楷模……”当下，就问工部可有什么空缺不曾。

正好工部的那位前侍郎，因为大放厥词对平靖夫人不敬之罪，被革了职，如今一直空缺。

工部尚书一奏，成帝便道：“便擢升应兰风为工部侍郎，再赏赐金花十朵，玉带一条，以示嘉奖，以后群臣也务必如应爱卿一般，奋不顾身，尽忠体国才是。”

应兰风如在梦中，呆呆怔怔，忙跪地谢恩。

如此这般，退朝之后，诸位大臣纷纷过来相贺，应兰风兀自有些反应不过来，忽然见肃王走了过来，淡淡道：“应侍郎，大喜啊。”

应兰风忙向着肃王行礼，肃王扫他一眼，转身便去了。

应兰风应酬片刻，见又有几位大臣来到，为首的那位，却正是方才在殿上为他说话的，正是户部的一位侍郎，姓周。

应兰风感念此人大恩，忙行礼相谢，周侍郎便笑道：“应大人不必客气，从此以后咱们都是一样的了……”

应兰风道：“哪里哪里，着实惶恐，若非周大人方才仗义执言，应某又哪里会有此刻？”

周侍郎笑了两声，便道：“其实应大人不必谢我，若真的要谢，得该多谢太子殿下才是。”

应兰风这几年不在京内，对这些官员们不免陌生，听周侍郎如此说，不免一怔，便道：“太子？”

周侍郎见他身边儿并无旁人，便笑哈哈说道：“上回令爱在珍禽园那惊世之举……肃王也是不依不饶地呢，当时太子就很替令爱说了些好话……此番，若不是太子殿下事先知道肃王命人欲对大人下手……又怎会事先准备好御史的奏报，叫下官相救大人呢？太子一番美意，应大人可得明白才好。”

应兰风听着前半段，似乎说的是怀真如何如何，只觉得当真是在梦中，竟全然不懂！听到后半段，却才明白，原来是太子命这周侍郎为他解围的。

应兰风忙道：“原来是太子高义，感激，感激！”待要当面相谢，太子殿下却早先离去了。

周侍郎便笑笑说道：“太子因知道大人是位能干的贤臣，故而才对应大人格外青眼照料呢，肃王先前就对应大人……咳，总之此番又被太子拦下，只怕未必善罢甘休，以后应大人可也要多多留心才是。”说着，便意味深长地看着应兰风。

应兰风心中已经明白：这周侍郎的意思，显然是想招揽他进太子的麾下……如今除了皇上之外，能压住肃王的自然只有太子了，若他是太子的人，肃王要下手，自然也要掂量掂量。

应兰风心中为难，他在朝中为官，实际并不想站在任何一派上……然而如今竟然承了太子的情……于是便只拱手作揖，低头称是罢了。

那周侍郎这才离去了，应兰风目送众人离开，心中兀自沉甸甸地，此刻，忽然又想起周侍郎方才说的什么“珍禽园、令爱”等话，忙抬起手来想要唤住周侍郎问个明白，见他人去的远了，只得又讪讪放下手来。

应兰风回过头来，便想看看郭建仪可在，毕竟两人是亲戚，若是怀真之事，问起他来倒也方便，不料张望了片刻，却见吏部的那位卢侍郎正拉着郭建仪，急匆匆地不知是有何事，郭建仪转头仿佛往这边看了一眼，却仍是被拉着去了。

应兰风无法，便想着赶紧回府，横竖找李贤淑问个明白便罢了，谁知才下了台阶，便听得身后有人道：“应大人，请留步。”