自北伐战争开始后，北伐军主力攻入湖南，得全国之相应。

北伐战争中，作为北伐军首要目标的三支军队分别为直系吴佩孚、奉系张作霖和自成一派的孙传芳，而广东革命『政府』在经过反复敌我实力对比以及敌人矛盾情况分析之后，最终确定下的战略方针为集中兵力逐个击破，而首当其冲的对战目标便是吴佩孚。

当时在这三股势力中，吴佩孚可谓是最凶恶的敌人，但在北洋军阀中却处薄弱位置，由于冯玉祥的牵制已经令吴佩孚陷入腹背受敌的情况，且内部势力正在产生分化。

在确定了作战目标之后，北伐军兵分三路，叶挺独立团作为先遣部队开赴湖南前线，北伐军以第四军、第七军和第八军担任正面主攻。此时，孙传芳已经中了蒋介石的反间计，在梁文苑的游说下与吴佩孚产生离间，坐视吴佩孚血战而拒绝给予任何支援，此种为难之下弃之不顾的行为遭到吴佩孚破口大骂，然而此时的吴佩孚也只能血战到底。

北伐军分别占领长沙、平江和岳阳，迅速结束了湖南境内的战斗，吴佩孚立刻亲自率领部队于湖北境内的汀泗桥、贺胜桥与北伐军展开决战。   淬血山河125

此战地点之所以被选在汀泗桥，是因为此处地理位置之特殊。汀泗桥位于咸宁以南，为通往武汉的必经要隘，东面为山，其余三面环水，地势十分险要。吴佩孚企图凭借天险顽强抵抗，等待北方大部援军开到再进行全力反攻，他亲临前线往返指挥，还派出八个大刀队督阵。北伐军行军至汀泗桥镇，唯有自西向东北之粤汉铁路的一座铁桥可以通行，吴佩孚将火力聚集于铁桥上严密封锁。

汀泗桥易守难攻，堪称天险，吴佩孚又在此集中了两万兵力，其中包括从湖南汩罗、岳阳一线溃逃下来的残兵，也有平江、通城一线败下阵来的败将，并有武汉调派而来的增援部队，而且从二线抽调的其余增援部队不日可到，吴佩孚对守住汀泗桥抱有极大的信心。

在汀泗桥战役正式打响之前，两军交战一日，双方已成胶着状态，北伐军无所进展。当夜，北伐军三十六团团长黄琪翔的建议得到通过，全线夜袭突破高地，并由叶挺派部队绕道古塘角，袭击吴佩孚军队背后。

吴佩孚腹背受敌，北伐军骁勇善战，连夜夺取汀泗桥。

汀泗桥失守，吴佩孚勃然大怒，枪杀旅长方国行、团长廖定月等九人，组织敢死队血战一夜，利用北伐军两翼空虚，派遣部队趁激战之际穿『插』北伐军侧后，北伐军唐生智不支撤退。

第二天，北伐军重整旗鼓复克汀泗桥，但是下午又被吴佩孚部旅长马济组织的敢死队夺回，双方拉锯十余天，叶挺独立团伤亡巨大，蒋介石力排众议将总预备队第一军投入作战，夺下汀泗桥，俘获吴佩孚部下军官百人、士兵两千余人。

7月29日上午，蒋介石专列经过，发现江中、铁桥到处都是累累弃尸，战况极其惨烈。

汀泗桥战争失败之后，吴佩孚仍想固守贺胜桥。贺胜桥西北部地势低平，东南部有三山踞守于京广铁路之侧，为由南向北进入武昌的最后一个关口。为了固守贺胜桥，吴佩孚亲自乘庄家火车在桥北督战，并派出督战队，起先吴佩孚动用三面炮火袭击叶挺独立团，企图实施包围，然而在北伐军第十师及第十二师的增援下，吴佩孚正面失利侧背受敌全线动摇，督阵的大刀队连杀数位旅团级军官却无法挽回败势。

最终，叶挺独立团从正面攻克吴佩孚的指挥阵地，吴佩孚只得乘专列仓皇逃往武昌，手下军队亦溃退，北伐军则于三十日上午攻占贺胜桥。