小少年一路舟车劳顿，终于进了瞿国，设计落入了人贩子手里，又辗转到了奴衙，那是专门为皇宫和官宦人家派送奴隶的地方。他“幸运地”被送进了太子宫，进宫当日，海弦和皇后正被宫里的几个老奴隶驱使着去浆洗衣裳。

因寒冬刺骨，才不过两三日，皇后的手上便添了三四个冻疮块。海弦心疼母后吃苦，捧着她的手求着老奴隶换个差事。小少年凭着汝伯渊的描述，一眼就认出了她们母女。他飞快地上前去，抱起地上的一桶衣裳，说道：“我来替她们洗。”他回头看了海弦一眼，说道，“不用怕！”

海弦抹着眼泪，感激地点了点头。

这一日，小少年替她们做完了所有的伙计，但因动作太慢，挨了不少鞭子。夜里，皇后替他的手臂上了伤药。海弦又在她的手指上抹了一些，问小少年：“你是新来的吗？你为什么回来这里？你叫什么名字？”

“海弦，你这样子问人家，人家哪里来得及答。”

小少年笑着说道：“我叫……阿库，我的父母亲本是宁国人，一年前来瞿国做生意出了意外，双双离我而去。我迫于生计，就来了这里，好歹有一口饭吃。”他又问，“你叫什么名字？”为的是确认她们的身份。

海弦说道：“我的大名叫袁岚箬，小名叫海弦，那是母……娘亲给我取的。”

阿库点了点头，唤了她一声海弦，又对皇后道：“我这人做事手脚慢，怕是以后挨打的日子不少。姨若是愿意，就替我缝补缝补衣裳，往后我每天都帮你们把活做了。”

皇后道：“缝补几件衣裳并不是什么费心事，至于活计，我若实在做不过来，再找你帮衬也无妨。你便喊我慕姨吧，往后若有什么事，只管来找慕姨。”

阿库笑着道：“以后麻烦慕姨的日子多着呢。”

海弦和阿库成了好朋友，每日忙完了伙计，阿库便摘了叶子教她吹曲子。春暖花开的日子，还会偷偷去院子里摘了花，编了花篮给海弦戴在头上。他们虽住在狭小潮湿的地窖里，却也其乐融融。海弦虽然觉得辛苦，但有阿库和母后陪着，倒也不觉得害怕。只是有时候，瞿太子会把母后喊去“问话”，每次母后被送回来的时候，总是一副神智涣散的模样，眼里布满了红血丝。每当那时候，阿库便嘱咐海弦什么都不要问，只让她给慕姨送上一碗热茶。

久而久之，海弦终于明白了，瞿太子把母后喊去“问话”的用意，她对瞿太子的痛恨越来越深，也恨自己无法保护母后。长到十三岁那年，母后把她和阿库叫到身边，她跪在阿库面前，恳求阿库想办法将海弦带出这个吃人的牢笼。

阿库扶了她起来，发誓即便拼尽性命，也会把海弦带出去的。

母后微笑着离开了人世，临走前，她喊着父皇的名字，安然离世。

瞿国奴隶死后不得入葬，瞿太子火化了母后的尸身。海弦为了能够将母后唯一留给她的东西带在身边，跪在他脚边苦苦哀求着。瞿太子却扬言要将她的骨灰撒在边境，让宁国兵马践踏着皇后的尸身。阿库拼命夺下了一些骨灰，几乎被打得半死。

那一次之后，阿库因伤口感染溃烂，地窖里的奴隶们深怕他传染了旁人，恳求领头人将他丢出太子宫。阿库还没来得及被丢出去，海弦的身体也渐渐溃烂化脓。瞿太子得知了此事，想着这些年宁国屡屡攻克城池，他已经自身难保，不想再被这些人传染了去，忙下令将两人丢出了太子宫。

离开太子宫那一年，海弦十六岁。

阿库甩掉了裹在身上的草席，带着海弦去了附近的小河边清洗了手脚。海弦拿河水洗着脸，问阿库：“这个药粉是从哪里得来的？”

阿库道：“我的胞弟向来爱钻研医术，这是他研制的药粉。我那时候一时贪玩，就将他偷走了，没成想竟派上了用场。”

海弦问：“你还有个胞弟？他如今在哪里？”

他想了想，说道：“我们走散了。”

她不疑有他，跟着阿库逃去了边境。那日正巧听说宁**营里正在招良家女子与将士婚配，海弦瞒着阿库，用从太子宫里顺出来的一个金锭子买通了一户人家，把她送进宁国的军营里。

阿库得知了此事，无论如何都不肯让海弦去军营。海弦道：“瞿太子害死了我的娘亲，我若不为娘亲报仇，她如何瞑目。你放心，我不过是真戏假作，等我将太子宫下的密道告知了宁国将士，便全身而退。”

他心知海弦若不能为娘亲报仇，势必一辈子不安，只得强迫自己答应下来。他看着海弦进了宁**营，一个人在军营外痴痴地站立了一夜。彼时细雨纷飞，他却丝毫不曾察觉，只想着海弦若受人欺负，他即便拼了性命，也会闯进宁**营去。

所幸，一夜安然无事。