六天后的一个清晨，天还没亮，患着重感冒的张继还在睡梦中，被一阵震耳欲聋的撞击声惊醒了，这撞击声仿佛来自地心深处,厚重而猛烈，茶几上的茶碗和烛台被震得嗡嗡作响，一缕灰尘自屋顶上飘下，落到烛苗里,激出一片火星。张继知道，这震动是英舰上威廉大炮发射出的炮弹击中大沽炮台城墙时发出的。

张继立马起身穿衣，这几个月来，他已经形成了良好的习惯，每天睡觉前都将衣服、令旗、腰牌放在触手可及的地方，他的枕下还压着一柄剑，也算得上是枕戈待旦了。

张继匆匆结束整齐，提剑正要出门，房门却被推开了，一个一身戎装的青年人带着几名戈什哈拦住了张继。

张继一看，正是曾国藩的贴身护卫兰京，怒道：“英舰炮击大沽，你不赶紧护着中堂大人，怎么到我这儿来了？”

兰京垂头道：“张大人，是中堂大人命卑职来保护您的，他说您大病未愈，不宜出门，更何况前线吃紧，您也不能以身犯险。”

张继焦急万分，指着兰京沉声道：“你的职责是保护中堂大人，不是保护我。中堂大人现在何处，带我去见他。”

兰京头垂得更低了，嗫嚅道：“中堂大人刚刚赶往大沽去了”。

张继急火攻心，怒吼道：“中堂大人现在是三军主帅，关系着战事成败、国家安危。你马上带我赶赴大沽，我告诉你，中堂大人若有一点儿闪失，我剥了你的皮”。

兰京和文冠英一样，祖上就是曾家的佃户，他自己从十五岁上就作为贴身护卫，跟着曾国藩征战沙场，曾国藩对他视如己出，他也视曾国藩如父，曾经多次冒着生命危险将曾国藩从战场上救下来，深得曾国藩的信任。他今天原本也想护卫着曾国藩到大沽以防不测，但是终究不敢忤逆曾国藩的号令。现在，张继的这道命令正合了他的心意，他也不再担心曾国藩会责罚他。于是，兰京双手抱拳，喊道：“得令，所有弟兄随我护送张大人去大沽，备足所需物品，骑快马走。”

曾国藩此时也刚刚到达大沽炮台城墙下，不仅那撞击声比先前听得更加清晰，还能看到远处城墙上滚滚黑烟已经遮天蔽日。

炮弹击中的是世界上最坚固的城墙之一，它从明嘉靖年间开始修筑，之后的历代中国政府又不断地加以扩建和休憩。清嘉庆年间，又在城墙南北各加剪了一座炮台，现在已经初具规模，它是中国海防的主要依靠，素有海门古塞之称。

但是，现在每一枚炮弹都能把城墙击开一个大缺口，就好像是被一个无形的巨人啃了一口一样。

曾国藩看着海上冉冉升起的朝阳，悲哀地想，这黎明更像是冷兵器时代的黄昏，不知，是否也是大清帝国的黄昏。

曾国藩正在发愣，听到身后传来急促的马蹄声，回头一看，正是张继、兰京一行人。

两人心意相通，也不再做无谓的坚持，携手走上炮台后面的靖海山，那里是方圆数十里的制高点。

张继接过曾国藩手中的望远镜，向远处的海面张望过去：

海面风平浪静，只见水天相接之处，数十艘英国炮舰一字排开，左舷对着炮台，那些炮舰都是清一色的上下三层，每层各十五门炮，都是英国斯蒂文森军工厂新近研制的威廉大炮，火力惊人，这排炮舰之后大约一海里处，又是一排军舰，但是已经看不大清楚，大约是运兵船，等待炮击结束后搭载海军陆战队登陆作战的。

张继不禁忧心忡忡。这支英国舰队阵容整肃、进退有据，显然是久经战阵的。他们又刻意挑选今天这个晴天进攻，十分有利于对目标进行精确射击。最关键的是，大沽炮台所装备的红衣大炮还是康熙年间的产物，有效射程远远比不上英国炮舰装备的威廉大炮。大沽炮台发射出的炮弹只能打到距离英国舰队数海里的地方，落在海面上，激起一层浪花。英国炮舰发射的炮弹都精确地落在大沽炮台上。只能被动挨打却无力还手恐怕是世上最令人难以忍受的事儿，这一刻，张继总算是直观地感受到军事工业落后于人的痛苦了。

张继沉默片刻，对曾国藩道：“中堂大人，这样下去不是办法，咱们迟早得被拖垮在这炮台上。为今之计，只有先行撤退了。”