姜曦云究竟胸中别有丘壑，绝非等闲之人，低头抚了抚裙上的衣褶，仿佛要将满心的躁恼和慌乱抹平，再抬起头时，脸上已一片淡然宁静，连连冷笑道：“既如此，我说什么已毫无用处，你已认定此事是我们所为了？”

香兰在一旁的檀香木雕花百莲湘妃榻上坐下来，面色愈发惨白，冷汗几欲将小衣浸透，脸上却淡淡笑道：“姜五姑娘果不出所料，是抵死不认账的。”

屋中一时沉寂，忽传来几声咳嗽，姜母掏出袖中的帕子拭了拭嘴，道：“曦丫头，来，扶着我，咱们家去，欲加之罪何患无辞，何必跟她多费口舌。”姜母一行说一行拄着拐杖颤巍巍站起来，姜曦云连忙上前搀扶。姜母下巴微扬，神色优雅端严，淡淡看了香兰一眼，又扭头对姜曦云道：“一个贱妾罢了，也配质问你？你糊涂了，跟她多话。”

姜曦云姿态柔顺，垂头道：“祖母教训得是。”说着搀着姜母往外走，只听香兰扬声道：“姜家既不肯认，这倒也无伤大雅，所谓先礼后兵，方才我只是知会姜五姑娘一声。往后我做出一番好事回敬今日姜家之举，也望姜老太太和姜五姑娘拳拳笑纳才是。”

姜母身形一顿，姜曦云亦回过头来，面上隐带惊惶之色，继而姜母咳嗽一声，头也不回往外走，香兰微微低头，一手拿着缓缓拨弄着小几子上一只斗彩缠枝海棠盅，道：“倘若姜老太太迈出这个屋，不出一个时辰，京城内大大小小的豪门世家，民间小巷便满是姜家姊妹欲嫁进林家，下毒手害林家小妾断子绝孙的传言了。常言道‘好事不出门恶事行千里’，倘若大江南北皆是这样新闻，以讹传讹，最后该传成什么样儿呢？”

姜氏祖孙大惊，双双扭转身，只见香兰抬起头，白得发青的脸儿上，气色虚弱，却浅浅笑道：“我没旁的本事，只会画两笔画儿，倘若把这事前因后果画下来，集个册子，日后流传出去，倒也是奇闻异事一桩，到时候保不齐哪个说书的先生，唱戏的戏子，还能把这事编一出戏，或是哪个御史言官以此参上一本直达圣听，倒也增个茶余饭后的谈资消遣。”语调中似有赞叹之意，“就叫‘种种嫉恨姜氏小姐下毒，般般委屈林家小妾受屈’，姜老太太，姜五姑娘，我这个回目名儿取得如何？”

姜氏祖孙只觉心肝皆颤，姜母拄着拐杖往前猛走几步，指着香兰厉声道：“你你你怎么敢！你胆敢如此，林家也饶不了你！”

香兰脸色陡然一沉：“我怎么不敢？我又为何不敢？我如今心里早已是千万恨！小心翼翼，缩手缩脚的日子我早已过腻歪了！你们姜家狠毒如斯，竟下这样的药，毁我后半生的指望，安身立命之本！逼我到这样田地，我活着还有什么趣儿？如今鱼死网破，拼个玉石俱焚！就算林家逐我出去，或是用条绳子勒死我也在所不惜！”

姜曦云心头焦急惶然，流言如刀猛于虎也，若此事流传出去，只怕她跟姜丹云即便不找根绳子吊死，后半生便要守着青灯古佛度日了。她冷汗涔涔，盯着香兰的脸，倘若寻常姬妾这样撒狠，她尚可不屑一顾，可陈香兰乃是极有声誉的兰香居士，尤以林锦楼前几日刚刚将她画作送给达官贵人，风流才子们与她做脸，如今上门来求画儿的险将门槛踢破姜曦云睁大双眼，只见香兰笑容冰冷，缓缓点头道：“我不过一个妾，贱命一条，倒也不值钱，却能捎上两个官家千金的声誉和姜氏一族名望，这买卖想一想，也确乎划算。”

这番话犹如重锤，直击得姜母心力交瘁，面露颓然之色，身子一歪险些栽倒在地，姜曦云忙将她搀扶到椅上，抬起头，怒目看着香兰，道：“你究竟要如何！”

香兰站起身，看着姜曦云道：“我也不想如何。眼下给你两条路，要么，我同你们鱼死网破，姜家名声毁于一旦，姜五姑娘于世上难有立锥之地；要么……”说着将几子上的斗彩缠枝海棠盅举到姜曦云面前,“你把这盅汤水喝了。”

姜曦云低头一看，只见那圆瓷汤盅内有琥珀色的汁水，闻之，带着一股药气。姜曦云立时恍然，颤声道：“这是这是”

香兰冷笑道：“不错，这正是拜阁下所赐，我饮的那断子绝孙汤，幸而还剩几丸药没化开，我亲手泡了一碗，请姜五姑娘尝尝滋味。”

姜曦云那娇美似海棠花儿似的脸瞬间苍白如纸，双目瞠大，脸上头一遭露出凄惶惊悚之色。

姜母恨恨的瞪着香兰，欲举拐杖追打，却又无力垂下臂膀，咬牙道：“你，你！你好狠毒！”

香兰淡淡道：“以其人之道还治其人之身罢了。倘若我下半生孤苦无依，凭什么姜五姑娘荣华富贵，儿孙绕膝，坐享天伦？”将手中的药递上前，面色无波道：“姜姑娘自己选罢。”

姜曦云冷汗滚滚而下，她只觉喉咙发干，身上的脉息皆无，瞪着那碗药如若洪水猛兽。她两样都不想选！一个是声誉，一个是她后半生的依靠！她愣愣的抬头，看着香兰精致白皙的脸蛋，忽然，一股愤恨从胸中溢出，全然不知自己双目已赤红，大声冷笑：“我选？为什么是我？哼！婚事并非我心甘，药分明是别人下的，与我有什么干系？我不过冷眼旁观！凭什么这笔账算到我头上？这世上的人都得认命，分明是你不认命，硬冒头出来，哪个家里容得下如此贵妾？坐着妾的名儿，占着宠爱，行的是正房奶奶的权，只怕日后嫁进来的正头奶奶都要瞧着你的脸色！单我住这些日子，林家操持家宴，丫头仆妇们都说‘先讨姨奶奶示下’；铺子进上来的新鲜绫罗绸缎，外头管事的说‘先留最好的给姨奶奶挑拣’；我不爱做针线，可点灯熬油做了护膝，手指头上戳得都是伤，可转眼大表哥就扔一边儿去，出门竟戴着你尚未做完的那双！我只晓得，如今林姜两家婚事已定，只欠东风，林家上下仆役对我皆殷勤，可你一出来，他们待你竟如同对太太一般恭谨，争相讨好，热络十倍百倍去。你！说！谁！能！容！你？！”

姜曦云双眼欲喷出火来，浑身发抖，冒出一层冷汗，不知是气是怕，手指深深掐进掌心，一肚子话皆堵在喉咙，直欲放声尖叫，睁大双眼，泪已滚下来：“我也不想如此，可我早已恨透了，人前还要装可爱乖巧，不管什么委屈都得装傻过去，装成欢喜的模样！”

香兰却无怒色，反而容色平静淡漠，眼中似是怜悯，似是冷酷，盯着姜曦云，静静问：“说完了？”

“没有！”姜曦云伸手抹了一把泪，冷笑道：“陈香兰，你是个地道的蠢人。你既是个妾，就该是个妾模样儿，以色事人，讨好爷们儿，恭顺主母，纵你貌若天仙，纵你会琴棋书画，哪怕你是天下第一打才女又如何？你是奴才出身的，就是这个身份，主子奶奶再贤良，只要她不是死人，所谓‘死道友不死贫道’，谁有功夫可怜你？你漫过主子，就是该死！”