香兰万没想到宋柯会说出这样一番话，她心里掀起风浪，喉咙如同哽住一般，张了张嘴却发不出声音。

宋柯握了握拳，只觉心跳如同擂鼓，他舔舔干燥的唇，道：“你……能否先随我回家去？等科举之后，我必将给你答复。”说完微微屏住了呼吸。

香兰一双明秀的眼睛瞧着他，仿佛盈满了明澈的秋水，就这样长久的凝视，宋柯忽觉着自己已经懂了她的心，可继而又觉着自己不甚明了。

他有些慌，伸手去拉香兰的小手。此时炉上的水咕嘟咕嘟作响，里间传来茶具碰撞的声音，薛氏端了托盘出来道：“宋大爷，家里简陋，没什么好茶，前儿个有熟人送来一罐子新茶，您先尝尝味道。”

宋柯只得将手收回来，讪讪坐回椅上，香兰亲手将茶奉到他跟前，瞧见他悻悻的脸色，嘴唇忍不住勾了勾，偏宋柯偷瞧见她乍然微笑的脸庞，不由呆了，口中随意应着薛氏的话，眼睛瞧着香兰，一刻都离不开，直到香兰提了裙子上楼，方才将目光收回来。

幸而薛氏一心忙着翻腾家里最好的吃食摆给宋柯，不曾发现他二人异样，口中只絮絮问候宋柯家里情况。

宋柯心不在焉答了，仍暗自琢磨着香兰方才到底是什么意思，捧起茶喝了一口，没留意又烫了嘴。正狼狈着，听见楼梯“吱呀”的声音，香兰已挎了包袱走下来，清清淡淡道：“大爷不是要接我家去么？”

宋柯大喜。忙忙站了起来。道：“正是。正是。”生怕香兰反悔似的，对薛氏道：“家中还有事，我便不多留了，赶明儿个再来探望。薛婶子若是念着香兰，尽管打发人来家里送信，让她回来住几日便是。”

薛氏口中千恩万谢，送二人出门。

待回了宋家，宋柯先到宋姨妈处请安。回来时只见香兰正收拾书房。他在书案边坐了，装模作样的拿了本书，余光却看着香兰在屋里忙碌，他的心这才“咚”一声落了地，觉着又踏实又安稳。

他清了清嗓子道：“茶。”

香兰便到后头茶房里端了一盏温茶来，放在宋柯跟前。宋柯端起来喝一口，微皱了眉道：“怎么是温的？”

香兰一边离去一边道：“方才滚热的茶没烫够，这会子还要再烫一下不成？”

宋柯微窘，却拉住香兰的手，半晌才道：“日后莫要赌气回家去。凡事容我想个清楚明白。”

香兰点了点头，其实她回了家也隐有些后悔。眼见乡试就在眼前，她心头一急偏挑了这个时候挑明，若累得宋柯考不上功名，她也难辞其咎。

宋柯见她垂着头，一副乖乖的模样，心里便喜上来，低声道：“昨儿个庄子里孝敬来四盆菊，一盆胭脂点雪，一盆玉壶春，一盆玄墨，一盆粉旭桃。每朵花都有碗口大，绣球似的好看。你去挑两盆，剩下的让小幺儿给太太那屋端一盆，给我妹妹送一盆。”

香兰道：“呸！有好东西不紧着你母亲妹妹，倒让我先挑，传扬出去别人岂不嚼舌根子。”

宋柯笑道：“屋里就咱们俩，谁能传出去？再说，你不是擅画么，留下两盆喜欢的，画下来也是个消遣。”见香兰不说话，便又咳了咳道：“你瞧我对你多好……天底下你还能再找到我这样的么？”

香兰微抬起头，湿漉漉的眼睛看了他一眼，又将头低了下去。

宋柯道：“我既然对你这般好，你便同我说说，昨儿个往你们家去的那个穷酸书生是谁？”

香兰一怔：“穷酸书生？”

“就是高个儿，有些瘦的那个。给你家送了东西，还同你母亲说了半晌，末了站在你家楼下往上看，不像个好人模样。”宋柯皱着眉头，浑然忘了他自己也曾在陈家楼下往上瞧来着。

香兰想了想，依稀记得薛氏说过夏芸昨天来了，往她家送了一罐子茶叶。她看了宋柯一眼，似笑非笑道：“我还没问你，你倒问起我来了。你穿得这般光鲜整齐，倒不像去书院读书的模样，莫不是拜访老丈人去了？”

宋柯听得香兰话中有醋意，便又喜了喜，道：“什么老丈人，头疼得紧。”便将宋家与显国府的过往说了。

香兰想了想道：“你们男人外头经济仕途的事我不大懂，可有一节却是明了的。若人不善必有报应，只是可笑世间人将它当做耳边风放了。既然显国公是个凉薄之人，与他不可深交。”

宋柯点头道：“是，若非郑小姐强人所难，硬要我上门拜访，我对他们家历来敬而远之。”

香兰暗道：“郑百川当年佯装与我祖父交好，私底下暗中勾结八王爷起事造反，乱扣罪名铲除异己，陷害忠良，他对宋家不闻不问倒也在情理之中。郑静娴虽对宋柯有意，也只怕是流水无情，心思白费了。宋柯纵然一心奋发向上，却也不屑与龌龊之辈为伍。”